Der Begriff Burnout tauchte 1973 auf, oder besser gesagt, er erhielt in diesem Jahr seinen Namen. In den 1980er-Jahren litt jeder unter Burnout. Als der Princeton-Wissenschaftler Robert Fagles 1990 eine neue englische Übersetzung der Ilias veröffentlichte, schrieb er Achilles die Bemerkung zu, er wolle nicht, dass die Leute ihn für einen „wertlosen, ausgebrannten Feigling“ hielten – eine Formulierung, die definitiv nicht in Homers Original vorkommt.
Die Annahme, dass Menschen, die im 12. oder 13. Jahrhundert v. Chr. im Trojanischen Krieg kämpften, unter Burnout litten, ist jedoch ein hervorragender Indikator für die Universalität dieser Störung : Menschen, die über Burnout schreiben, behaupten in der Regel, dass es überall existiert und dass es schon immer existiert hat, obwohl es sich in gewisser Weise immer verschlimmert.
Ein Schweizer Psychotherapeut behauptet in einer 2013 erschienenen Geschichte des Burnouts, die mit dem üblichen Dringlichkeitsalarm beginnt – „Die Verbreitung von Burnout wird immer besorgniserregender“ –, er habe Beispiele für Burnout im Alten Testament gefunden. Mose litt in Numeri 11,14 unter Burnout, als er sich bei Gott beklagte: „Ich kann dieses ganze Volk nicht allein tragen; es ist mir zu schwer.“ Ähnlich erging es Elia in 1 Könige 19, als er „in der Wüste umherirrte und sich unter einen Wacholderbaum setzte und sterben wollte und sprach: ‚Es genügt mir, Herr! Nimm mein Leben, denn ich bin nicht besser als meine Väter.‘“
Burnout bedeutet Leere, wie eine Batterie, die so leer ist, dass sie sich nicht mehr aufladen lässt. Anders als Batterien verursacht das Burnout-Syndrom beim Menschen die Symptome, die diese Störung definieren: Erschöpfung, Zynismus und verminderte Leistungsfähigkeit . Weltweit berichten drei von fünf Arbeitnehmern von Burnout. […] Die Fachliteratur zum Thema Burnout besagt, dass Schuldgefühle und Reue ebenfalls zu Burnout gehören. Wer glaubt, Burnout zu haben, hat Burnout; wer es nicht glaubt, hat Burnout. Es ist, als säßen wir alle unter dieser Fichte und seufzten: „ Genug .“
Doch was genau ist Burnout? Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) erkannte das Burnout-Syndrom 2019 in der 11. Ausgabe der Internationalen Klassifikation der Krankheiten (ICD-11) an, allerdings nur als Phänomen am Arbeitsplatz, nicht als medizinisches Problem. In Schweden kann man sich aufgrund von Burnout krankschreiben lassen. In den USA hingegen wird Burnout im DSM-5 von 2013 nicht als Störung anerkannt. Obwohl die Möglichkeit besteht, dass es eines Tages aufgenommen wird, widersprechen viele Psychologen dem aufgrund der Unklarheit des Konzepts. Zahlreiche Studien legen nahe, dass Burnout nicht von Depressionen unterschieden werden kann , was es zwar nicht unbedeutend macht, aber klinisch gesehen unpräzise und redundant.
Die Infragestellung des Burnout-Konzepts bedeutet nicht, die Bedeutung des Leidens und der verheerenden Zustände während der Pandemie – Verzweiflung, Verbitterung, Erschöpfung, Langeweile, Einsamkeit, Entfremdung und Trauer – zu leugnen. Es bedeutet vielmehr, zu hinterfragen, was ein solch allgemeiner Begriff überhaupt beinhaltet und ob er Menschen wirklich helfen kann, schwierige Zeiten zu überstehen. Burnout ist eine Metapher, die sich als Diagnose tarnt. Sie leidet unter zwei Missverständnissen: der Vermischung des Allgemeinen mit dem Individuellen und des Klinischen mit dem Alltäglichen. Wäre Burnout universell und ewig, hätte er keine klinische Bedeutung. Wären wir alle schon immer von Burnout betroffen gewesen, wäre es schlicht die „Hölle auf Erden“ . Doch wenn Burnout ein relativ junges Problem ist – wenn es etwa zur Zeit seiner Benennung in den frühen 1970er-Jahren entstand –, wirft dies die Frage nach seinen historischen Ursachen auf. Was war der Auslöser?
Der brasilianische Psychologe Flavio Fontes weist darauf hin, dass der Begriff Burnout ursprünglich als Selbstdiagnose entstand , als Herbert Freudenberger eine Metapher aus der Drogenszene aufgriff, um das eigene Leiden zu beschreiben. Der umgangssprachliche Ausdruck hat sich seitdem weit verbreitet. In den 1970er-Jahren bedeutete Burnout, der Schüler zu sein, der die Schule schwänzte, um hinter dem Schulgebäude Marihuana zu rauchen. Freudenberger hat das Konzept des Burnouts jedoch auf eine Vielzahl von Berufen ausgeweitet. Seine Arbeit an der Universität Akron umfasst Studien zum Burnout bei Anwälten, Pflegekräften, Zahnärzten, Bibliothekaren, Medizinern, Priestern, Hausfrauen, Krankenschwestern, Eltern, Apothekern, Polizisten, Soldaten, Sekretärinnen, Sozialarbeitern, Sportlern, Lehrern und Tierärzten.
Wo immer Freudenberger hinsah, stieß er auf Burnout. In seinem 1980 erschienenen Buch „Burn-out: The High Cost of High Achievement“ dehnte er die Metapher auf die gesamten USA aus: „Warum scheinen wir als Nation kollektiv und individuell unter einer sich rasch ausbreitenden Burnout-Pandemie zu leiden?“
Plötzlich war Burnout nicht mehr etwas, das einen traf, wenn man nichts hatte, wenn man obdachlos war; es war etwas, das einen traf, wenn man alles wollte. Dadurch wurde Burnout zu einem amerikanischen Problem, einem Problem der Yuppies , einem Statussymbol. Die Medien stürzten sich auf dieses Thema und füllten seitenweise Zeitungen und Zeitschriften mit immer neuen Kategorien von ausgebrannten Arbeitnehmern, Anekdoten, Symptomlisten und Quizfragen wie dieser:
Leiden Sie unter Burnout? … Denken Sie an die letzten sechs Monate zurück – bei der Arbeit, zu Hause und im sozialen Umfeld…
- Haben Sie das Gefühl, mehr zu arbeiten und weniger zu erreichen?
- Ermüden Sie schneller?
- Fühlst du dich oft ohne ersichtlichen Grund traurig?
- Vergessen Sie Termine, Fristen und Unterrichtsfächer?
- Sind Sie nervös geworden?
- Sind Sie zunehmend enttäuscht von den Menschen in Ihrem Umfeld?
- Sehen Sie enge Freunde und Familienmitglieder seltener?
- Leiden Sie unter körperlichen Symptomen wie Schmerzen, Kopfschmerzen und häufigen Erkältungen?
- Möchten Sie anderen etwas mitteilen?
- Haben Sie Ihre Lust auf Sex verloren?
„Jede Epoche hat ihre typischen Probleme und Leiden“, schreibt der Philosoph Byung-Chul Han in seinem Buch „Die Burnout-Gesellschaft“. Burnout ist für Han Depression und Erschöpfung, „eine Krankheit einer Gesellschaft, die unter übermäßigem Positivismus leidet“, einer „Leistungsgesellschaft“, einer Welt, in der alles so einfach wie möglich sein soll, in der nichts unmöglich ist und die von den Menschen verlangt, bis zur Selbstzerstörung nach Höchstleistungen zu streben. „Burnout ist die Menschheit im Krieg mit sich selbst.“
Der Begriff verbreitete sich immer weiter in den Unternehmenshierarchien. 1981 berichtete die Harvard Business Review in einem Artikel über gescheiterte Manager, dass Burnout „auf allen Führungsebenen auftritt“. Ein Titelbeitrag des Newsweek von 1995 lautete: „Schulleiter, Trainer, berufstätige Mütter – alle klagen über Erschöpfung.“ Mit dem Aufkommen des Internets sprach man von „digitalem Burnout“. 2014 fragte Elle in einem Artikel mit dem Titel „Wie man mit Burnout umgeht“: „Bringt uns das Internet um?“ „Hart arbeiten und nach Hause gehen“ lautet das Motto von Slack, dessen Produkt von 2014 das Feierabendmachen noch schwieriger machte. Wir haben Slack-Burnout. Wir haben Burnout durch soziale Netzwerke. Wir haben Burnout durch Teilzeitarbeit. In seinem Buch „Can’t Even“ behauptet der Autor Petersen: „Es wird immer deutlicher – und insbesondere bei Millennials –, dass Burnout keine vorübergehende Krankheit ist. Es ist unser moderner Zustand.“ Und genau das ist der Zustand während der Pandemie.
Burnout ist eine Metapher für Kampf und Überleben . Im Spätkapitalismus gleicht die Arbeit für viele Menschen einem Schlachtfeld, und der Alltag, einschließlich Politik und Internet, einem noch größeren Gemetzel. Menschen aus allen Gesellschaftsschichten – reich und arm, jung und alt, pflegende und pflegende Angehörige, Gläubige und Nichtgläubige – sind zutiefst erschöpft, am Rande der Verzweiflung, letztendlich geschlagen und gezeichnet. Lockdowns sind auch ein Merkmal des Krieges. Es ist, als ob jeder von uns zusätzlich zur Pandemie, Terroranschlägen, Massenerschießungen und bewaffneten Konflikten nun einen Kampf ums Überleben ausfechten müsste, in dem das zivile Leben zum Kriegsgebiet geworden ist.
Übersetzung von Auszügen aus dem Artikel „Burnout: Moderne Krankheit oder menschlicher Zustand?“, New Yorker, 17. Mai 2021, Jill Lepore